信息化是20世紀末期以來，中文中使用頻率非常高的概念之一，在英文一般對應“Informatization”或“Informatisation”。 “信息化”用作名詞，通常指現代信息技術應用，特別是促成應用對象或領域（比如企業或社會）發生轉變的過程。例如，“企業信息化”不僅指在企業中應用信息技術，更重要的是深入應用信息技術所促成或能夠達成的業務模式、組織架構乃至經營戰略轉變。“信息化”用作形容詞時，常指對象或領域因信息技術的深入應用所達成的新形態或狀態。例如，“信息化社會”指信息技術應用到一定程度后達成的社會形態，它包含許多只有在充分應用現代信息技術才能達成的新特征。
在中國對“信息化”概念較為正式的界定，可參考中共中央辦公廳、國務院辦公廳印發《2006━2020年國家信息化發展戰略》[1]，其敘述如下：信息化是充分利用信息技術，開發利用信息資源，促進信息交流和知識共享，提高經濟增長質量，推動經濟社會發展轉型的歷史進程。 作為對發展狀況的一種描述，信息化是指一個地理區域、經濟體或社會不斷發展為以信息為基礎（或者說，基于信息）的程度，也就是說在其信息勞動力規模方面的提升程度。使用該術語的靈感來自于Marc Porat對于人類文明時代類別的劃分：農業時代、工業時代以及信息時代(1978)。信息化相對于信息時代，也就相當于工業化相對于工業時代。對于時代類別的劃分，有人曾經做出這樣描述：農業時代為我們的世界帶來了農業化。工業時代的作用之一是引起了農業的工業化。信息時代則是導致了農作物工業的信息化(Flor, 1993)。
The Agricultural Age has brought about the agriculturization of the planet. The Industrial Age has caused among other things the industrialization of agriculture. The Information Age has resulted to the informatization of the agricultural industry (Flor, 1993). 這條術語大多用在有關國家發展的上下文之中。Everett Rogers將信息化定義為：以新的通訊技術為手段，進一步推動一個國家的發展，使其逐漸變為信息社會的過程。不過，諸如Alexander Flor之類的一些觀察家則曾經針對信息化對于傳統社會的負面影響提出過警告。
最近，在信息化方面，技術決定論觀點得到了突出強調。德州農工大學的Randy Kluver將信息化定義為：萬維網及其他通訊技術等信息技術已經改變了經濟關系和社會關系，以致最大程度地減少了文化和經濟方面種種障礙的過程。目前，Randy Kluver還將這一概念擴展到涵蓋公民和文化領域。他認為，信息化是一個由此信息與通訊技術將會塑造文化和公民領域的過程。
G. Wang將她所謂“信息化”的同一現象描述為：一種變化的過程，且該過程具有如下兩個特點：對于信息化和信息技術加以運用，以致它們成為控制政治、經濟、社會及文化方面發展的主導力量；信息生產和傳播在其速度、數量和普及程度方面史無前例的增長。 信息化是一個國家由物質生產向信息生產、由工業經濟向信息經濟、由工業社會向信息社會轉變的動態的、漸進的過程。與城鎮化、工業化相類似，信息化也是一個社會經濟結構不斷變換的過程。這個過程表現為信息資源越來越成為整個經濟活動的基本資源，信息產業越來越成為整個經濟結構的基礎產業，信息活動越來越成為經濟增長不可或缺的一支重要力量。信息化的過程是一個漸進的過程，可從4個方面理解其涵義：首先，信息化是一個相對概念。它所對應的是社會整體及各個領域的信息獲取、處理、傳遞、存儲、利用的能力和水平。其次，信息化是一個動態的發展中的概念。信息化是向信息社會前進的動態過程，它所描述的是可觸摸的有形物質產品起主導作用向難以觸摸的信息產品起主導作用轉變的過程。再次，信息化是一個漸進的動態過程。它是從工業經濟向信息經濟、從工業社會向信息社會逐漸演進的動態過程，每一個新的進展都是前一階段的結果，同時又是下一發展階段的新起點。最后，信息化是技術革命和產業革命的產物，是一種新興的最具有活力和高滲透性的科學技術。
“信息化”的起源
“信息化”概念產生于日本。 1963年，日本學者梅倬忠夫在《信息產業論》一書中描繪了“信息革命”和“信息化社會”的前景，預見到信息科學技術的發展和應用將會引起一場全面的社會變革，并將人類社會推入“信息化社會”。1967年，日本政府的一個科學、技術、經濟研究小組在研究經濟發展問題時，依照“工業化”概念，正式提出了“信息化”概念，并從經濟學角度下了一個定義：“信息化是向信息產業高度發達且在產業結構中占優勢地位的社會——信息社會前進的動態過程，它反映了由可觸摸的物質產品起主導作用向難以捉摸的信息產品起主導作用的根本性轉變” Simon Nora和Alain Minc在他們發表的報告《L'Informatisation de la société: Rapport à M. le Président de la République》之中創造了術語“Informatisation”（原義為：計算機化協會：給法國總統的報告）。1980年，這份報告被譯成了英文，即《The Computerization of Society: A report to the President of France》。然而，Minc在其1987年發表的一篇文章之中則傾向于采用“Informatisation”，而不是“computerization”（計算機化）。
在上述1978年那份報告發表之后，法語、德語和英語的主題文獻之中就采納了這一概念，并且將其拓寬到包括更多的方面，而不僅僅是計算機和遠程通信。
在國內信息化一詞的廣泛使用是在實行改革開放、確立現代化目標這一大背景上發生的。關于信息化的表述，在中國學術界和政府內部作過較長時間的研討。比如，有的認為，信息化就是計算機、通信和網絡技術的現代化；有的認為，信息化就是從物質生產占主導地位的社會向信息產業占主導地位社會轉變的發展過程；有的認為，信息化就是從工業社會向信息社會演進的過程，如此等等。1997年召開的首屆全國信息化工作會議，將信息化和國家信息化定義為： “信息化是指培育、發展以智能化工具為代表的新的生產力并使之造福于社會的歷史過程。國家信息化就是在國家統一規劃和組織下，在農業、工業、科學技術、國防及社會生活各個方面應用現代信息技術，深入開發廣泛利用信息資源，加速實現國家現代化進程。” 會議還并進一步指明，實現信息化就要構筑和完善由6個要素構成的國家信息化體系。這6個要素是：開發利用信息資源，建設國家信息網絡，推進信息技術應用，發展信息技術和產業，培育信息化人才，制定和完善信息化政策。
信息化的內容
信息化構成要素主要有：信息資源、信息網絡、信息技術、信息設備、信息產業、信息管理、信息政策、信息標準、信息應用、信息人才等。從內容層次看，信息化內容包括：核心層、支撐層、應用層與邊緣層等幾個方面。從產生的角度看，信息化層次包括：信息產業化與產業信息化、產品信息化與企業信息化、國民經濟信息化、社會信息化。
(1) 信息設備裝備化。即各級組織、機構、團體、單位主動地將越來越多的計算機設備、通信設備、網絡設備等應用于作業系統,輔助作業順利完成。
(2) 信息技術利用化。如利用信息獲取技術(傳感技術、遙測技術)、信息傳輸技術(光纖技術、紅外技術、激光技術)、信息處理技術(計算機技術、控制技術、自動化技術)等,以改進作業流程,提高作業質量。
(3) 信息內容數字化。一方面將設計信息、生產信息、經營信息、管理信息等各類作業系統信息生成和整理出來;另一方面使上述各類信息規范化、標準化或知識化,最后進行數字化,以利于查詢和管理。
(4) 信息服務完善化。建立起信息服務體系,比如聯機服務、咨詢服務、系統集成等。通過信息服務將信息設備、信息技術、信息內容形成一個整體,并使其發揮出"整體大于部分之和"的功效。
(5) 信息人才遞增化。加強對各類信息人才的培養與重視,使信息人才的比重日益增加。信息人才的形成有兩方面:一方面是通過原有的信息工作人員能力的自我提升, 使其快速掌握現代信息知識,比如計算機操作、聯機檢索、上網查詢等;另一方面是投入資金直接培訓新手。同時給全體人員普及信息知識,使人們能逐漸適應信息社會的要求。
(6) 信息投資傾斜化。在每年的財政預算或投資計劃中,對信息化的投資給予傾斜,重點支持信息人才的培養、信息設備的裝備、信息技術的利用、信息內容的開發和信息服務體系的完善,有目的、有計劃地快速推進信息化建設。
(7) 信息政策封閉化。盡快制定各項規章、制度、條例,并日益使這些政策相互完善,不留漏洞,為各項信息工作提供指導和規范。這樣,既可引導信息化建設的步伐, 又可確保信息安全,杜絕虛假、有害信息的傳播。信息設備裝備化、信息技術利用化、信息內容數字化、信息服務完善化等四化,一方面由信息投資傾斜化、信息人才遞增化所推動、所實現;另一方面通過自身的發展不斷產業化,即信息產業化。而信息政策封閉化則為上述六化的實現與完成提供良好的約束機制和外部環境。
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