心理咨詢是心理咨詢師協助求助者解決心理問題的過程。在科學領域中，給某類事物下定義，按規則，應當是用最概括的語言說出該事物的本質。因此，給心理咨詢下定義，也只有一句話：“心理咨詢是心理師協助求助者解決各類心理問題的過程”。
如果更完整一點，心理咨詢的概念為：“心理師運用心理學的原理和方法，幫助求助者發現自身的問題和根源，從而挖掘求助者本身潛在的能力，來改變原有的認知結構和行為模式，以提高對生活的適應性和調節周圍環境的能力”。
心理咨詢這一概念有廣義和狹義之分，廣義概念，它涵蓋了臨床干預的各種方法或手段；狹義概念主要是指非標準化的臨床干預措施。也就是說，廣義的“心理咨詢”這一概念，包括了“狹義的心理咨詢”和“心理治療”這兩類臨床技術手段。
關于心理咨詢的操作性定義，古今中外的不同學者有著不同的說法。人本主義心理學家羅杰斯認為，心理咨詢是通過與個體持續的、直接的接觸，向其提供心理幫助并力圖促使其行為態度發生變化的過程。我國馬健青在其《輔導人生——心理咨詢學》中認為，心理咨詢定義為運用有關心理科學的理論和方法，通過解決咨詢對象（即來訪者）的心理問題（包括發展性心理問題和障礙性心理問題），來維護和增進身心健康，促進個性發展和潛能開發的過程。我們認為，要吸納各種不同見解的合理內核，按照高度抽象性和概括性來下一個定義：心理咨詢是心理咨詢師協助求助者解決心理問題的過程。
心理咨詢的對象
心理咨詢的主要對象是那些精神正常，但心理健康水平較低，產生心理障礙導致無法正常學習、工作、生活并請求幫助的人群。而不是“病態人群”。
心理咨詢的主要對象可分為三大類：一是精神正常，但遇到了與心理有關的現實問題并請求幫助的人群；二是精神正常，但心理健康出現問題并請求幫助的人群；三是特殊對象，即臨床治愈的精神疾病患者。
其中，心理咨詢最一般、最主要的對象，是健康人群，或者是存在心理問題的亞健康人群，而不是人們常誤會的“病態人群”，病態人群例如精神分裂癥、躁狂等患者是精神科醫生的工作對象。
心理咨詢的范圍
(1)對焦慮、恐懼、抑郁、悲傷、絕望等情緒問題原因進行分析，指導對策。
(2)對冠心病、高血壓、支氣管哮喘、消化性潰瘍等心身疾病的病因、診斷、治療以及預防等問題咨詢，幫助患者了解和認識疾病。
(3)對各種心理障礙作出評估。
(4)戀愛、婚姻、家庭問題的指導；性功能障礙和性心理異常的指導；對計劃生育的指導和獨生子女的教育等。
(5)學習方法和學習效率的提高，克服某些學習障礙，師生關系和同學關系的適應等。
(6)職業選擇和人際關系的協調發展等。
(7)介紹心理衛生知識等。
總之，只要是引起人們心理失衡的問題均可被列為心理咨詢的范圍。
心理咨詢方法
心理咨詢與治療行業中有著多種多樣的治療方法，其中最常見的有“精神分析療法”、“心理動力學療法”、“來詢者中心療法”、“現實療法”、“行為療法”、“交互分析療法”、“格式塔療法”、“理性情緒療法”“藝術治療”等。據美國心理咨詢協會的統計，現已記錄在冊的心理咨詢與治療的療法已有300種之多，而且還在不斷增加。
美國心理學家朗敦(Perry Landon)認為，所有這些療法可大抵分為兩大類。一類是“認知領悟”(insights)療法，旨在通過改變提高人的認知方式來緩解其心理困惑和障礙。另一類是“行為矯正”(behavioral modification)療法，旨在以建立新的條件反射來矯正人的不良行為方式。
覺悟洲情緒研究所的封志宏導師認為，心理治療必須走科學道路才有前途。傳統心理治療技術存在很多錯誤和缺陷，比如精神分析療法事實上并不存在，包括其創始人弗洛伊德在內，未見發表任何成功心理治療案例。封志宏導師在發表于《心理醫生》雜志的一篇文章“精神分析理論的錯誤”中描述，弗洛伊德最著名的案例是《少女杜拉的故事》，弗洛伊德在這本書中說：“這本病歷是我迄今為止完成的最成功的一部病歷”。弗洛伊德給杜拉做了三個月的心理治療，問題并沒有解決，杜拉后來又向別的醫生尋求幫助。弗洛伊德在著述中是這樣說的：“我已經沒和她接觸了，不久前，我聽說她得了別的病，并且告訴她的醫師曾被我分析的秘密。這件事的公開使我的同事知道她就是1899年的杜拉，那時她所接受的3個月的治療，只有減輕她內心掙扎的效果，而不能防止她以后的病。”
心理咨詢的特點
1．心理咨詢的人際關系特點
（1）資訪關系的建立和發展是以求助者迫切需要得到幫助、主動來訪為前提的。
（2）資訪關系是在特定地點和時間內建立的具有隱蔽性和保密性的特殊關系。
（3）資訪關系是一種治療聯盟，它能給予當事人心靈上的震動，使他獲得自我的重新
認識與調適。
（4）資訪關系由于沒有一般人際關系所具有的利害沖突與日常瓜葛，沒有那些陳舊的社會交互作用，因此這種關系是強有力的，也非常有效的。
2．心理咨詢的專家化特點
心理咨詢是以會談的形式進行的，要求咨詢員應用心理學的有關知識和技術來分析當事人的心理問題，提供心理學的幫助。可以說，心理咨詢是一系列心理學的活動過程。這里面包含了咨詢員對來訪者的同情與關注，包含著咨詢員對來訪者問題分析與評估，也包含著咨詢員應用各種心理咨詢的理論和技術，如合理情緒、心理分析、行為轎正、當事人中心等方法來幫助來訪者。所以咨詢員必須是經過專業訓練的。
3．心理咨詢的助人特點
心理咨詢幫助人分析內心的心理矛盾沖突，探討影響其情緒和行為的原因，協助他們自我改變。咨詢中，對人們進行的幫助包括確立目標、提出解決得方案與措施、協助來訪者的認識和行動的改變等。
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