互聯網是連接網絡的網絡，是目前世界上最大的計算機網絡。

　　互聯網就如國與國之間稱為“國際”一般，網絡與網絡之間所串連成的龐大網絡，則可譯為“網際網絡”，又音譯“因特網”或者“英特網”，是指在ARPA網(The Advanced Research Projects Agency Network，為美國國防部高級研究計劃署開發的世界上第一個運營的封包交換網絡，它是全球互聯網的始祖。)基礎上發展出的世界上最大的全球性互聯網絡。而互聯網在臺灣譯作網際網路，或稱“互連網”，即是“連接網絡的網絡”，可以是任何分離的實體網絡之集合，這些網絡以一組通用的協議相連，形成邏輯上的單一網絡。這種將計算機網絡互相聯接在一起的方法稱為“網絡互聯”。

　　互聯網是一組全球信息資源的總匯。有一種粗略的說法，認為INTERNET是由于許多小的網絡（子網）互聯而成的一個邏輯網，每個子網中連接著若干臺計算機（主機）。Internet以相互交流信息資源為目的，基于一些共同的協議，并通過許多路由器和公共互聯網而成，它是一個信息資源和資源共享的集合。

　　單獨提起互聯網，一般都是互聯網或接入其中的某網絡，有時將其簡稱為網或網絡（the Net）。對互聯網的使用，人們稱之為“上網”、“沖浪”（web surfing）、“瀏覽”及“漫游”，而使用互聯網的人則稱之為“網民”，網上朋友稱為“網友”。

互聯網的歷史

　　在1950年代，通信研究者認識到需要允許在不同計算機用戶和通信網絡之間進行常規的通信。這促使了分散網絡、排隊論和封包交換的研究。1960年美國國防部國防前沿研究項目署（ARPA）出于冷戰考慮建立的ARPA網引發了技術進步并使其成為互聯網發展的中心。1973年ARPA網擴展成互聯網，第一批接入的有英國和挪威計算機。

　　1974年ARPA的鮑勃·凱恩和斯坦福的溫登·澤夫提出TCP/IP協議，定義了在電腦網絡之間傳送報文的方法。1983年1月1日，ARPA網將其網絡內核協議由NCP改變為TCP/IP協議。

　　1986年，美國國家科學基金會（National Science Foundation，NSF）建立了大學之間互聯的骨干網絡NSFnet，這是互聯網歷史上重要的一步。在1994年，NSFNET轉為商業運營。1995年隨著網絡開放予商業. 互聯網中成功接入的比較重要的其他網絡包括Usenet、Bitnet和多種商用X.25網絡。

　　1990年代，整個網絡向公眾開放。在1991年8月，在蒂姆·伯納斯-李（Tim Berners-Lee）在瑞士創立HTML、HTTP和歐洲粒子物理研究所]（CERN）的最初幾個網頁之后兩年，他開始宣揚其萬維網（World Wide Web）項目。在1993年，Mosaic網頁瀏覽器版本1.0被放出了，在1994年晚期，公共利益在前學術和技術的互聯網步增長。1996年，“Internet”（互聯網）一詞被廣泛的流通，不過是指幾乎整個的萬維網。

　　其間，經過一個十年，互聯網成功地容納了原有的計算機網絡中的大多數（盡管像FidoNet的一些網絡仍然保持獨立）。這一快速發展要歸功于互聯網沒有中央控制，以及互聯網協議非私有的特質，前者造成了互聯網有機的生長，而后者則鼓勵了廠家之間的兼容，并防止了某一個公司在互聯網上稱霸。

　　互聯網的成功，可從“Internet”這個術語的混淆窺知一二。最初，互聯網代表那些使用IP協議架設而成的網絡，而今天，它則用來泛指各種類型的網絡，不再局限于IP網絡。一個互聯網（internet，開頭的“i”是小寫字母）可以是任何分離的實體網絡之集合，這些網絡以一組通用的協議相連，形成邏輯上的單一網絡。而互聯網（Internet，開頭的“I”是大寫字母）專指美國的前身為ARPA網、使用IP協議將各種實體網絡鏈接成此單一邏輯網絡。

結構特點

　　Internet采用了目前最流行的客戶機／服務器工作模式，凡是使用TCP/IP協議，并能與Internet的任意主機進行通信的計算機，無論是何種類型、采用何種操作系統，均可看成是Internet的一部分。

　　嚴格的說，用戶并不是將自己的計算機直接鏈接到Internet上，而是連接到其中的某個網絡上，再由該網絡通過網絡干線與其它網絡相連。網絡干線之間通過路由器互連，使得各個網絡上的計算機都能相互進行數據和信息傳輸。例如，用戶的計算機通過撥號上網，連接到本地的某個Internet服務提供商（ISP）的主機上。而ISP的主機由通過高速干線與本國及世界各國各地區的無數主機相連，這樣，用戶僅通過一階ISP的主機，便可遍訪 Internet。由此也可以說，Internet是分布在全球的ISP通過高速通信干線連接而成的網絡。

　　Internet的這樣結構形式，使其具有如下的眾多特點：

　　1、靈活多樣的入網方式。這是由于TCP/IP成功的解決了不同的硬件平臺、網絡產品、操作系統之間的兼容性問題。

　　2、采用了分布網絡中最為流行的客戶機／服務器模式，大大提高了網絡信息服務的靈活性。

　　3、將網絡技術、多媒體技術融為一體，體現了現代多種信息技術互相融合的發展趨勢。

　　4、方便易行。任何地方僅需通過電話線、普通計算機即可接入Internet。

　　5、向用戶提供極其豐富的信息資源，包括大量免費使用的資源。

　　6、具有完善的服務功能和友好的用戶界面，操作簡便，無須用戶掌握更多的專業計算機知識。

信息交流特點

　　1、開放性。互聯網是以分組交換方式連接而成的信息網絡，因此它不存在范圍上的封閉界限。打破了時間的和地域的限制。

　　2、實時性。人們通過互聯網進行信息交流活動能夠以極高的速度進行，時間不再是信息交流的障礙。

　　3、交互性。互聯網的多媒體、超文本技術使人們的信息交流方式由傳統的線性交流，轉變為聯想式的多向交流，用戶同時成為網絡信息資源的消費者和生產者。

　　4、無中介性。互聯網沒有中間管理層次，它呈現出的是一種非中心的、離散式的管理結構。

　　5、交流成本低廉。互聯網的使用費用遠低于傳統電信工具。

　　6、海量信息。互聯網以信息爆炸形式形成了信息數據的洪流。