外匯（Foreign Exchange，或Forex）是貨幣行政當局以銀行存款、財政部證券、長短期政府證券等形式所持有的國際收支逆差時可以使用的債權。它是國際貿易的產物，是國際貿易清償的支付手段。
外匯的含義
外匯具有靜態和動態兩層含義。
外匯的動態含義是指將一國的貨幣兌換成另一國的貨幣。借以清償國際間債務債權關系的專門性貨幣經營活動，它是國際間匯兌（Foreign Exchange）的簡稱。
外匯的靜態含義則是指以外國貨幣表示的，用于國際間結算的支付手段和信用工具。這種支付手段包括以外幣表示的信用工具和有價證券，如：銀行存款、商業匯票、銀行匯票、銀行支票、外國政府庫券及其長短期證券等。
人們通常所說的外匯，一般都是就其靜態意義而言。
外匯的特性
因為在國際匯兌中一國的貨市并非可以兌換任何他國的貨幣，而只能兌換成各國都能接受的某種支付手段和信用工具，如外國貨幣、外幣有價證券、外幣支付憑證等。因此，國際貨幣基金組織（IMF）規定：外匯是貨幣行政當局以銀行存款、財政部證券、長短期政府證券等形式所持有的國際收支逆差時可以使用的債權。所以，外匯具有以下三個特性：
第一，可支付性，必須以外幣表示的資產；
第二，可兌換性，
第三，可獲得性，必須是在國外能夠得到償付的貨幣債權。
外匯分類(一)自由外匯和記賬外匯
根據外匯是否可自由兌換，可分為自由外匯與記賬外匯。自由外匯指不需外匯管理當局批準，可以自由兌換成其他貨幣，或者可以向第三者辦理支付的外國貨幣及其支付手段，如美元、英鎊、瑞士法郎等。其中有些國家基本上取消了外匯管制，或者外匯管制較松，持有這些外匯，可以自由兌換成其他國家的貨幣，或者對第三者進行支付。記賬外匯亦稱協定外匯或雙邊外匯，它是指兩國政府簽訂支付協定項下收付的外匯，簽約雙方相互間的貿易或非貿易收支，用約定的貨幣，通過相互開立的專門賬戶進行，到一定時期(一般為一個年度)，根據賬面收付差額進行清算，這種記賬外匯只能作為雙邊轉賬之用，不經對方國家批準，不能自由兌換成其他貨幣，或對第三者進行支付。
(二)現匯和期匯
現匯又稱即期外匯，在成交后，買賣雙方要在兩個營業日內交割完畢。電匯、信匯和票匯就屬于現匯。期匯又稱遠期外匯，是指外匯市場上用于遠期付款交割的外匯，買賣雙方為了防避匯率變動的風險，按照預先商定的幣種和數量、期限和匯價，訂立外匯買賣合約或協議，在到期日進行實際交割。由于遠期外匯是一種預約性交易，從簽訂合約到實際交割有一段過程，遠期外匯匯率便根據貨幣的價值趨向以及遠期期限來制訂。目前西方外匯市場交易中，遠期外匯期限一般有三個月、六個月、九個月。買賣遠期外匯的主要目的是為了減少或避免由于匯率動蕩而引起的風險，是一種保值手段。
(三)貿易外匯和非貿易外匯
貿易外匯，是指在經常項目中，通過有形商品進出口貿易所收入和支出的外匯。如在國際貿易中由于貿易貨款、交易傭金、運輸費和保險費等的收付而產生的外匯收支。貿易外匯狀況反映了一國在對外經濟交往中實質經濟的競爭力狀況，它一般會對一國外匯收支及國際收支狀況產生極其重要的影響。非貿易外匯，是指經常項目中，不通過有形商品進出口貿易途徑所收付的外匯。如僑匯、旅游、航運、金融、承包工程等服務貿易外匯收入和支出，國外援助及捐贈收入，股票、債券等投資收入及其他非貿易外匯收入。非貿易外匯收支狀況會隨著一國產業結構的變化而變化。有些國家如瑞士，非貿易外匯收支是其外匯收支的主要組成部分。
(四)現鈔與現匯
現鈔和現匯是中國居民持有的兩種不同形式的外匯資產。現匯是一種外匯結算憑證，銀行可以通過電子結算直接人賬，它包括從國外銀行匯到國內的外匯存款，以及外幣匯票、本票、旅行支票等。而現鈔指的是國內居民手持的外匯鈔票。由于銀行買進外幣現鈔相對于買進現匯有利息損失，故在銀行的外匯報價中，現鈔買人價一般低于現匯買入價。而對于現鈔賣出與現匯賣出來說，銀行沒有利息損失，因此，現鈔賣出價與現匯賣出價是一致的，銀行一般只標明現鈔買人價，而沒有現鈔賣出價。
(五)經常項目下可兌換貨幣和有限制的自由兌換貨幣
按貨幣發行國外匯管制程度不同，分為：
1．經常項目下可兌換的貨幣
根據《國際貨幣基金組織協定》第八條規定，經常項目下可兌換的貨幣是指國際性經常項目，包括貿易和非貿易的支付不加限制，不采取差別性的多種匯率，在另一會員國要求下，隨時有義務換回對方經常項目所積累的本國貨幣。
2．有限制的自由兌換的貨幣
這類貨幣基本上是《國際貨幣基金組織協定》第十四條規定的成員國貨幣。這些國家對國際性經常項目，包括貿易和非貿易的支付有一定的限制，主要表現在：(1)實行多種匯率，如同時規定貿易匯率、金融匯率、旅游匯率等；(2)區域性貨幣的有限制兌換，如非洲金融共同體法郎在兌換法國法郎以外的其他貨幣時，則受到不同程度的限制；(3)在外匯交易上的限制，如有些外匯買賣，允許按外匯官價進行交易，而另一些外匯買賣，只能按自由市場匯價交易。
(六)特定歷史時期的幾種外匯
1．外匯人民幣
它是一個歷史上的概念。1994年1月1日之前，我國有外匯人民幣。當時的外匯人民幣是指可以兌換成外匯的部分人民幣。我國于1968年起，在對外貿易中，推行以人民幣計價結算，此項人民幣稱為外匯人民幣。它是為了避免美元和其他貨幣貶值的風險而設立的。在用外匯人民幣計價和結算中，外國商人可根據我國公布的官方匯率，以外幣購買等值的人民幣支付。為便于結算，國外銀行可在中國銀行總行開立人民幣賬戶，賬戶內的人民幣必須以外匯購買，其余額也可以隨時按牌價折換外幣匯出。因此，這種賬戶上的人民幣與我國國內流通使用的人民幣不同，具有外匯性質，而且它的自由出入不受外匯管理規定的限制，故稱為外匯人民幣。當時它在我國的國際結算中發揮著重要作用。1994年之后，國家按計劃逐步收回此種外匯人民幣，現在已不再使用。
2．留成外匯或額度外匯
這也是一個歷史的概念。現在我國已不再有留成外匯。改革開放后，為鼓勵企業創匯的積極性，根據國家規定，企業收入的外匯結售給國家以后，可以將所結售的外匯按一定比例返回創匯單位及其主管部門或所在地方使用。此項返回的外匯，稱之為留成外匯。留成外匯，分為貿易留成外匯和非貿易留成外匯。這種留成外匯經國家批準后是以外匯額度的形式下達的，所以，又稱額度外匯。使用這種額度外匯時，必須按照國家公布的官方外匯牌價，用人民幣向中國銀行購買現匯。
3．調劑外匯
調劑外匯是當時與留成外匯相關的一個概念。留成外匯是根據企業創匯多少按比例留成的。實際上有些創匯單位暫時不需用外匯，而有些非創匯單位則需用外匯，從而出現不同單位之問外匯余缺的問題，需要適當調劑。我國在外匯市場未開放以前，各地銀行成立了外匯調劑所，其目的就是協助有關各方調劑外匯的余缺。參加外匯調劑所進行買賣的外匯必須是留成外匯，留成外匯通過外匯調劑所進行買賣調劑時，稱之為調劑外匯。
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