太極是中國思想史上的重要概念，主要繼承自《周易》：“易有大恒，是生兩檥。兩檥生四馬，四馬生八卦。”（馬王堆出土本），故改“恒”為“極”，而四馬同時改為四象。“太”與“大”古時相通，而“泰”又與“太”相通。而原文是指泰（坤乾）與恒（震巽）兩卦。“坤乾”是一種易書，出自商代，坤為金德，殷以金德王，故坤乾為商代之易。商代之易以為天道。按照五德終始說，震為木德，夏以木德王，故震巽為夏代之易。夏代之易以為人道。是以泰恒闡天人之道。
出處
與八卦有關，成書于東周末年的《易·系辭傳》（西漢馬王堆出土版本）記載有“古者伏羲氏之王天下也，仰則觀象于天，俯則觀法于地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，于是始作八卦”，原與天文氣象及地區遠近方向相關，后來被宋代的理學家以哲理方式進一步闡釋。
哲學觀念
太極一般是指宇宙最原始的秩序狀態，出現于陰陽未分的混沌時期（無極）之后，而后形成萬物（宇宙）的本源——混天太極。
道家、道教的太極
太極的概念，比較早使用的，有莊子和《易傳》，一般在宇宙論、方法論上，用的太極概念，主要繼承自《易傳》: “易有太極，是生兩儀。兩儀生四象，四象生八卦。”意思易成卦的過程，先是有太極，尚未開始分開蓍草(易占卜用蓍草做工具)，分蓍占后，便形成陰陽二爻，稱做兩儀。二爻相加，有四種可能的形象，稱為四象。由它們各加一爻，便成八卦。這里講的是八卦畫出的過程。
在中國的典籍中，易素來是作為窮盡天地奧秘的哲理書，對成卦過程的分析，根本說來，也是對天地開辟的概述。太極生兩儀，便是由太極的分化形成天地的過程，兩儀，即是天地。
太極的概念經常與易學一起出現。道教的易學有自己的獨特體系，太極的概念是道教易學的宇宙論、宗教修養理論和法術理論的重要基本概念 。
系辭傳說：“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”易經中的“太極”與“道”字相通，正因為萬物由“道”所生，因此萬物變化均由太極，化成兩儀、四象、八卦。所以易經的卦象才能蓋括所有變化，成為筮卜的依據。
至宋代之后，道教思想家為了區別先天的氣與后天的氣，采用古字“炁”來代表先天的氣，代表無極，氣則被當成是后天的氣，為太極。這兩個字的意義又被分開。但是除了道教文獻之外，通常都以氣來概括。
陰陽就是道系辭傳說：“一陰一陽之謂道”、“天之道，曰陰與陽也”，并引用孔子的話：“形而上者謂之道，形而下者謂之器”，所以說儒家認同：“道者，陰陽變化之理也。”道，即宇宙運行，自然變化的法則。也就是: 道=太極=陰+陽，譬如:無+有
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