食療又稱飲食療法，是指利用各種食物，經過烹調加工，制作成食品，進而通過食用達到預防和治療疾病的日的，是把中國菜肴和中醫有機地結合起來，成為集營養、保健、治病、益壽為一體的飲食療法，包括食養和食療兩方面的內容。食療是中醫理論與烹飪傳統文化相結合的產物，是中華民族五千年傳統文化的寶貴遺產。人們通常所說的“食物療法”，就是利用食物治療疾病的方法。
食療的功效與特點
食療所產生的功效和顯現的特點可歸納為提高身心素質、優化生活質量，按具體功能可分為：充饑強體、美容養顏、養氣生血、平衡陰陽、扶正祛邪、預防保健、疾病治療和延年益壽等。
食物之所以能夠治療疾病，主要是因為它具有藥物的功能，并且具有和藥物一樣的性能，即也具有中醫所說的”四氣五味”。
四氣又稱四性，是指食物具有的寒、熱、溫、涼四種性質。寒性或涼性的食物如同具有寒涼特性的藥物一樣，食用后具有清熱、瀉火、解毒、滋陰等作用。同理，熱性與溫性的食物則具有溫中、補虛、除寒等作用。
五味，即辛、甘、酸、苦、成。其作用與藥物五味的作用相同。辛味能宣散潤燥、行氣活血，用于治療表征及氣滯血瘀等病癥。甘味能補益、和中、緩急，可以滋補五臟、氣血、陰陽等任何一方的虛損，也可以緩解拘攣疼痛。酸味及澀味，能收斂固澀，對于氣虛陽虛所致的自汗不止、遺精尿頻等有輔助治療的功效。苦味能清泄、燥濕，治療各種熱癥和濕癥。咸味能軟堅、散結、潤下，多用于治療痰核瘰疬、小便不利。
食療除了以上的功效外，還具備以下四個特點：
1.是食療具有雙向性特點。食療是通過飲食的途徑達到其目的的，最大特點是能起到既是飲食、又是藥物；既能充饑，又能療疾的雙向作用，其雙向作用多是偏于療疾。
2.是食療具有簡廉性特點。飲食不僅是維系人體生命的必要手段，而且通過飲食渠道又能達到防治疾病的目的。可謂兩全其美。”簡”就是簡便，一日三餐的正常飲食即能得到補益身體的功效，無需再去求醫問藥。所謂“廉”指的就是經濟上的節儉。既是食物，又是藥物，如能持之以恒應用食療方法，就省去的藥費的支出。
3.是食療具有廣泛性特點。推廣和普及食療是當今人們日常生活的需求。隨著食療作用日益明顯，七運用范圍也日益大眾化，使人們易于接受，樂于接受。這是因為食療具有”未病先防，未衰先養”的特點。
4.是食療具有地域性特點。我國地大物博，風土人情，氣候習性都有較大差異。如東南西北、春夏秋冬、寒熱溫涼、甜酸苦辣諸多方面都在食療譜中體現其地域的針對性。北方多寒、南方多濕、春寒夏炎、秋涼冬冷，這些因素都直接影響食療的組方與制作。
食療的分類食療分類可以有很多方法，按食療膳食的性狀分類如主食、菜肴、粥食、湯羹等；按食療膳食制作方法分類如燉、燜、蒸、煮、熬等；按食療膳食的作用分類如滋補強身類、治療疾病類、保健益壽類等。在此著重介紹4種常見的按性狀分類的食療：粥類：此類食療膳食是以米麥等為原料，加入一定的補益食物煮成的半流質食品。可以用具有要用價值的糧食制成，也可由藥物和糧食合制而成。羹類：此類食療膳食是以肉、蛋、奶、海味等原料為主，加入一定的藥物煎煮而成的叫稠厚的湯液。茶類：此類食療膳食指含有茶葉或不含茶葉的藥物，經粉碎混合而成的粗末制品。酒類：此類食療膳食是將藥物、食品加以白酒、黃酒、米酒，經一定時間浸泡而成的液體。
食療的作用
概括起來，食療的應用主要表現在兩方面：
1.在保健中的作用
食物是人體營養物質的來源，內經中說：“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味和而服之以補精益氣”，飲食以“五味貴知，不可偏勝”，既人在無病的時候，根據食物的營養特點和性味功能，因人而異地合理選擇和攝取食物，使自己的機體經常處在不斷的再平衡之中肯定會少得病或不得病。再則，人的壽命是由各種因素決定的，飲食營養是其中的決定因素之一，在中老年時期合理調配飲食，適當的服用補益之品，無疑會有利于長壽。忽思慧的《飲膳正要》強調保健養生，共收95方，各種處方均以禽獸魚品動物或米谷果菜植物等食品作為飲膳服用，為宮廷膳譜中延年益壽之方，具補中益氣、健脾和中、補腎益精、強壯腰膝之功。在“神仙服食”篇中共收25方，多見于修煉養生專著，所述具有返老還童、養顏悅澤、烏須黑發、健腦益志、聰耳明目、堅骨填精之功，所選主料也不乏日常食品。我國自80年代始興起食療、保健食品的生產熱潮，到1995年食療保健品已達4000多種，生產廠家3000多個，年產值300多億元，已經形成了相對獨立的保健食品行業體系。
2.在治療中的應用食療
古代醫家主張“先食后藥”的原則，如孫思邈說：“夫為醫者當領先洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然后命藥”。百年中藥老店廣春堂的后代竇氏國祥編著的《中華食物療法大全》，對常見病癥，內科疾病、外科系統疾病、產科疾病食療、兒科病癥、皮膚病及五官食療、腫瘤食療等作了詳細的論述。《中國食療大典》以日常食物和常用食療食補中藥為綱，收載食物和常用食療食補中藥734種，選方1800多條，食用方法1900多種。食療在現代醫學中的應用范圍更廣，適用于內外婦兒臨床各科，其用法靈活機動，或結合具體證侯表現辨證施食，或針對病情選擇單方驗方，辨病施食。用食物治療疾病，有的能起到治療作用，有的只能起輔助治療作用，而對需要較長時間治療的慢性病，用飲食療法配合藥物治療最為適宜。
食療的前景展望目前人們對健康有進一步的要求，身體不僅無病，還要精神飽滿，精力充沛。在吃的同時還需滿足人的各種潛意識(營養、保健、美容等)的需要。其次，隨著我國加人WTO，生活的節奏明顯加快，競爭不斷加強，人們對“安身之本，必資于食，不知食宜，不足以生存”的認識越來越高。再次，隨著我國老年人口的不斷增加，營養保健、延年益壽的老年食品將備受青瞇：另外，隨著對口服藥物、針劑藥物毒副作用和抗藥性的認識，以及人類疾病譜的改變，人們逐漸把注意力投向傳統醫藥、天然藥物和自然療法，對久服無毒的天然藥物的食療開始日益重視。據美國、德國專家研究表明，在21世紀，營養學將成為大學里的熱門專業。由此可見，食療無論從預防醫學還是臨床醫學上看，都愈來愈顯示出它的優勝之處。而深人挖掘整理古代食療經驗，并運用現代科學手段開展臨床和實驗研究，進一步闡明其作用機制及不斷開發新的食療食品，將具有廣闊的發展前景。
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