社群意識是社會心理學的一種，主要關注焦點在于社群的經驗，而不是社群的結構、型態、場域定位（setting），或者其他外在的特征。社會學家、社會心理學家、人類學者及其他學者等對于社群作了許多學術研究，提供理論架構去解釋社群的形成跟發展，但心理學家嘗試從個人知覺、理解、態度以及感覺等微觀面向切入研究社群，企圖從社群以及居民間的交互關系中獲得完整的、多方面的社群經驗。
心理學家賽爾森（Seymour B. Sarason）在1974年指出，心理學中的社群意識成為社區心理學的研究重心，但有許多定義是模糊的而且非理論(Pretty, 1990)。所以，有些學者開始針對社群意識發展實證研究，其中1986年是研究的高峰（賽爾森，1986；夏維斯與佩提，1999）。在心理學研究領域中，McMillan & Chavis(1986)的研究是最具有影響力，并且開創了近來研究的領域先鋒。在McMillan & Chavis (1986)之后，社群意識相關研究皆承襲McMillan & Chavis (1986) 的四大面向，但受到社群性質、社群成熟度以及社群成員的影響，導致研究結果會略有差異。
社群意識的定義
賽爾森認為，社群心理意識是：“對于其他人有類似的知覺、與其他人交互相依、借由給予或為其他人做所期望之事而有意愿去維持交互相依，并且是一部分較為可靠及穩定的結構的情感”（1974）。
McMillan & Chavis（1986）則定義社群意識為：“一種會員有著歸屬的情緒、一種會員與他人及團體間關系的情緒，以及分享著會員需求借由彼此的承諾而產生的信賴感”。
Gusfield（1975）則指出社群范圍（territorial）與關系（relational）的兩個面向。社群的關系面向必須在社群中處理關系的本質及實質，一些社群甚至沒有識別彼此范圍的界線。在學者工作的一些專業社群的個案中，他們有接觸以及實質的關系，但是他們可以生活在不同的地點，甚至是在全世界各個角落中。像是鄰里的個案中，社群似乎主要定義在范圍上，但是在這些個案中，鄰近性與共享彼此間的范圍也不可能自行去建構社群，關系面向仍是關鍵所在。
Riger與Lavrakas（1981）用城市鄰里（urban neighborhoods）問卷的因素分析產生兩個明確的因素，描繪出“社會的特殊關系（social bonding）”及“物理上的根深蒂固（physical rootedness）”兩個非常相似Gusfield所提出的兩面向概念。
早期社群心理意識是基于鄰里關系而理論化，并且發現社群心理意識的關系、更多的參與（greater participation）（Hunter, 1975; Wandersman & Giamartino, 1980）、察覺的安全性（perceived safety）（Doolittle & McDonald, 1978）、社群內能適當地運作（ability to function competently in the community）（Glynn, 1981）、社會的特殊關系（social bonding）（Riger & Lavrakas, 1981）、社會組織（social fabric）（相互人際關系的加強）（Ahlbrandt & Cunningham, 1979）、較強的目的意識與察覺控制（greater sense of purpose and perceived control）（Bachrach & Zautra, 1985）、較多的市民貢獻（仁慈的奉獻與市民參與）（Davidson & Cotter, 1986）。然而這些初期的研究缺乏清楚的概念化架構，而且沒有一個測量方法是基于理論化的社群心理意識的定義。
社群意識的主要理論McMillan & Chavis (1986)將社群意識分為四個：會員關系(Membership)、影響力(Influence)、整合與滿足需求(Integration and fulfillment of needs)、分享情感(Shared emotional connections)。
會員關系
會員關系是指個人感受到社群內其他成員的共識并接受后，所產生的認同行為。會員關系主要由五個子構面所組成：
邊界（Boundaries）：透過象征（譬如語言、穿著、儀式）作為成員或非成員的辨識方法。當社群的邊界愈明顯時，非社群成員會較不受到尊重并且容易受到指責及處罰。
情感安全（Emotional safety）：當邊界確立后，成員知覺在社群中的活動與互動是安全的，進而提高個人參與。
個人投入（Personal investment）：成員在金錢以及勞力上的貢獻，進而為促進會員關系，增強社群意識。
歸屬感與認同感（Sense of belonging and identification）：成員感覺自己屬于社群，并且接受社群的價值與象征。
共有的象征體系（A common symbol system）：社群的名字、logo、語言、穿著，以及儀式等，這些象征可促成員間的團結感。
影響力影響力指的是權力的關系，由兩個作用力組成：（1）拉力是指個人為了獲得得權力而加入社群（2）推力則是為了達到社群的團結，透過權力迫使成員順從。McMillan & Chavis 認為“影響力”是社群意識中最重要的因素。
整合與滿足需求
這里所指的需求，不是生活中的必需品，而是指當人們衣食無虞后所產生的其他需求，其中包括個人的價值判斷。整合與滿足需求的意思就是，社群中的人們體認到自己與其他社群成員相互依賴，進而會順從他人的期望(Sarason, 1974)。而McMillan(1996)在之后的研究又補充這個概念，社群成員透過互動尋找相似性，已經形成社群的一種動態過程，這也可以形容是一種社會交換。
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