青少年（adolescence，為拉丁文“adolescere”的變體，意指成長。）是身體和心理發展的過渡階段，此一階段通常發生在青春期到法定成年期間。青少年通常是指十幾歲的人，但其應有的身體、心理或文化表現可能會更早開始和更遲結束。例如，青春期現在通常在前青少年期的階段開始，此一情況在女性中尤其普遍。認知發展（特別是大腦前額葉皮質所負責的控制沖動）和身體體型發育（特別是男性）可持續至20多歲。因此，年齡只是青少年的粗略象征，學者們發現很難就青少年的精確定義達成共識。

要對青少年的全面了解，需要從各個角度入手，包括心理學、生物學、神經認知科學、歷史、社會學、教育和人類學。宏觀所有角度，一般認為青少年是兒童和成年之間的過渡期，其文化目的是孩子要對成年人這一角色進行準備。這是一個多重過渡時期，該些過渡范疇包括教育、培訓、就/失業，以及從一種生活環境過渡至另一種生活環境。青少年的結束和成年的開始因國家和個體功能而異。此外，即使在同一國家或文化中，也可能有不同的年齡界定（按時間和法律）一個人是否足以成熟到讓社會賦予他們某些特權和責任，也有相對應的“儀式”甚至如頒禮帽、祭祀祖先、刺青、完成獨立狩獵、性交、照顧另一個生命等“成年禮”來完成如此的期待。這些里程碑包括駕車、擁有合法的性關系、在武裝部隊服役或擔任陪審團、購買和飲用酒精飲料、投票、簽訂合同、完成某些教育水平和結婚。青少年的來臨通常伴隨著父母或法定監護人的放寛限制，包括與前青少年期相比下較少的監管。

在研究青少年發展時，其可按生物學上的特征作定義，如青少年開始時的生理轉變和結束時的生長停止；亦可按認知上的特征作定義——抽象和多角度思維的能力變化；還有社會學的定義——對成年人此一角色進行準備的時期。處于青春期的人的身體會出現一系列變化，其中包括性器官逐漸成熟、身高增加、體重增加，大腦結構和組織的重大變化。認知上的改變則包括知識水平上升和變得更能掌握抽象思維和理性思維。青少年發展是一門跨學科的學問：屬神經科學或生物行為健康領域的研究者可能側重于青春期期間大腦的結構變化，及其對認知或社會關系的影響。對青少年感興趣的社會學家可能側重于他們的社會角色，以及社會文化對其角色的影響。發展心理學家則可能側重于青少年與家長和同伙之間的關系變化。一些科學家對“青少年是否一個具有共同特征的群體”存有疑問，并認為青少年的“典型特質”并不是必定會出現的。

青春期

青春期是一段維持好幾年的時期，期間經歷者的身體和心理都會出現很大的轉變。男女孩踏入青春期的平均年齡分別為12歲和11歲 。每個人踏入青春期的時間（及其結束的時間）都會受到遺傳因子影響，但像飲食和運動般的環境因子亦會對其有所影響。以上因子也可能促使早熟和遲熟的情況出現。

青春期發育的顯著特征在于身高、體重、身體結構，以及循環和呼吸系統的獨特生理變化。這些變化很大程度上可歸因于體內激素的濃度改變。一旦青春期開始，扮演著組織者的角色的激素便會使身體以某種方式作出反應，促使身體產生變化，此外其亦會引起行為變異。

青春期期間身體會出現一些變化，該發展階段以第二性征的出現和發展為特征（第二性征的例子有男性聲音變得低沉、喉結變大；女性乳房發育、臀部變得更為突出），他們體內激素的濃度改變至接近成人的水平。這些基本都是腦下垂體所引發的反應，其會分泌多種進入血液的激素，引發連鎖反應。男性和女性的性腺因而遭到激活，使當事人急速地生長和發育，并開始產生大量必需的化學物質。睪丸會分泌睪酮至血液，卵巢則會分泌雌激素。這些激素的分泌量會逐漸增加，直至性成熟為止。一些男性可能會因性激素失調而患上男性乳房發育癥。

男性的胡須通常在青春期的后期階段出現。胡須通常首次出現于14至18歲之間，并于上唇的角落長出。若不刮胡子，它就會擴至整個上唇，形成髭，然后擴至臉頰上部和下唇下方。最后擴至下巴的兩側和下方邊緣，形成一整個完整的胡須。與大多數人類生物進程一樣，此一順序可能因人而異；另外亦有人很晚才長出胡須。一些男性在青春期后的10年內都不會長出一整個完整的胡須，胡須亦于青春期后2-4年內繼續變粗、變黑、變密。

男性踏入青春期的一項顯著象征便是初精，男性首次射精的平均年齡為13歲。對于女性而言便是初潮，女性首次出現月經的平均年齡為12-13歲。初潮出現的年齡受到遺傳因子影響，但飲食和生活方式都會有一定影響。無論該名女性擁有哪一種基因，都必須有一定比例的身體脂肪，才能使初潮到來。因此習慣高脂肪飲食且運動量少的女性初潮平均來得相對較早。營養不良或需進行大量體力勞動的女性初潮則平均來得相對較遲。

踏入青春期的時機也可能會對心理和社交產生重大影響。早熟的男性通常比他們的朋友更高更強壯，他們的相關特征對吸引潛在伴侶關注和成為運動選手是有利的。青少男往往會渴望自己擁有良好的身體意像，因其能使自身更自信、更安全和更獨立。晚熟的青少男可能會把自身與成熟的朋友和同齡人作比較，并因此對自己的身體感到自卑。然而早熟對青少男而言亦有負面影響——早熟的青少男可能會因激素而變得更具攻擊性。因為他們比同齡人顯得更為成熟，所以所面臨的社會壓力亦較大，那些壓力會迫使他們作出符合社會規范的行為。社會亦可能會視早熟的青少男更為情緒化，但事實上只是他們的認知和社會發展落后于他們的外表而已。研究表明，早熟的青少男更有可能是性活躍的，并更有可能從事高風險行為。

對于青少女而言，早熟有時會增加自我意識過剩出現的機會，盡管這是典型成熟女性的其中一項特征。由于她們的身體提前發育，所以青少女可以會變得更缺乏安全感和獨立性。早熟亦會使她們比同齡人更有可能患上進食障礙（比如神經性厭食癥）。將近一半的美國女高中生節食減肥。此外情緒和精神還沒完全成熟的青少女可能不得不面對較大年紀的少男所提出的性邀請。早熟的青少女除了較有機會擁有相對較早的性經驗和意外懷孕經歷之外，她們亦較可能接觸酒精飲料和娛樂性藥物。那些經歷過以上事物的學生的學業成績往往不及“沒有經驗”的同輩。少女通常于15-17歲期間完成發育；少男則于16-17歲完成整段青春期。青春期后身高一般不會再增加。少女在出現青春期的首次身體變化后再隔四年才會進入性成熟期。少男的性成熟速度則相對較慢，但相關過程的持續時間比女性多兩年（出現青春期的首次身體變化后再隔六年才會進入性成熟期）。

急速發育

青春期時甲狀腺激素和雄激素這兩種生長激素會同時釋放，導致當事人的身高和體重迅速增加。青少男的發育平均比女性遲兩年。在發育的高峰時段，青少年的生長速度幾乎跟幼兒一樣，分別一年長高10.3厘米（青少男）和9厘米（青少女）。除了身高，體重也會在青春期間顯著增加——期間所得到的體重幾乎等于成年時的一半。即使過了青春期，早期成年男性和青少男的肌肉仍可繼續發展。

身體不同部位急速發展的起始年齡各有先后，但對于所有青少年而言皆有統一的順序—— 最先發展的地方是他們的手掌、腳掌和頭部，其后是手臂和腿，最后是身軀和肩膀。

青春期期間，骨頭會變得更脆硬；在青春期結束時，長骨的末端會閉合。而此一過程可能有種族差異——非裔美國青少年的骨密度顯著高于白人，這種差異可能是非裔美國女性較少患上骨質疏松癥和骨折的原因。

在青春期期間，體脂肪和肌肉的分布亦會發生顯著的變化，該些變化在兩性中存有差異。青春期之前，兩性的相關分布幾乎沒有差異；青春期期間，青少男的肌肉發展速度較青少女快，盡管兩性的肌肉皆于青春期期間快速地發展。不過在體脂肪的增加上，少男的增加速度顯著低于少女；女性的體脂增加現象在青春期之前的幾年就已經出現。過了青春期的少男的肌肉脂肪比大約為3比1，少女則大約為5比4。這可能有助于解釋兩性在運動表現上的差異。

青春期發育還會影響循環和呼吸系統。青少年心臟和肺部的大小和可容納量皆會增加。這些變化使得他們能應付更強更持久的運動，并擁有顯著的兩性差異——與女性相比，男性的「心臟和肺部一般較大、收縮壓較高、靜止心率較低、血液攜氧能力較強、中和因肌肉收縮而產生的化學副產物的能力較強，以及擁有較多的血紅蛋白和血紅細胞」。

盡管在遺傳上存有一些性別差異，環境因子在青春期的生理變化中亦扮演十分重要的角色。例如少女往往會在前青春期時減少身體活動，并可能缺乏攝取像鐵質般的重要營養素。這些環境因子會對女性的身體發育有所影響。

與生殖有關的轉變

第一性征是指與性器官直接有關的特征。對于男性而言，青春期的第一階段中睪丸和陰囊會發育，隨后則是陰莖。在陰莖發育的時候，精囊、前列腺和尿道球腺亦會同時發育和變大。初精一般發生在陰莖加速發育后的大約一年。與生理因素相比，這有較大可能受文化因素影響，因為對于許多少男而言，第一次射精往往是由自慰所引起的。一般少男在成年之前便具有生育能力。

對于女性而言，青春期第一性征的變化主要是子宮、陰道和生殖系統其他方面的發育。初潮此一轉變伴隨著一系列激素的變化。一般而言，女性在初潮后再過幾年才具有完全的生育能力，因為常規性排卵在初潮大約兩年后才會出現。

第二性征是指所有不跟性生殖直接有關的轉變。對于男性而言，該些轉變包括長出體毛、恥毛以及胡須、聲音變得低沉、上臂和大腿周圍的皮膚變得粗糙、汗腺變得更為發達。對于女性而言，則包括臀部變寬、乳房變得豐滿、長出陰毛、乳暈增大、乳頭隆起。在青春期出現的第二性征的發育可以以譚納標準來測量。

腦部發展

剛踏入青春期的人的腦部尚未發展完全。在10到25歲之間，腦部會發生一些對行為有重要影響的變化。人的腦部大小在6歲時便達至成年的90％，因此青少年的腦部不會有任何顯著的大小改變，但是在青少年晚期以前，腦部的皺折都會變得愈加復雜。

在青少年時期，腦部中的白質總量會線性地上升，灰質總量則呈U形走勢。此外當中亦會通過突觸修飾此一過程，使腦中不必要的神經連接遭到消除，并使灰質總量減少，但這并不代表腦部喪失部分功能；相反腦部的效率因更多髓鞘的形成和不必要的神經連接減少而增加。

腦部中首批被修飾的是負責初級功能的區域，比如運動區、感覺區。在后期階段，負責的功能相對較為高級的腦區的一些物質會遭到清除，相關腦區包括外側前額葉皮質等。腦部中其中一項較具意義的變化亦發生于前額葉皮層，其主要負責決策和認知控制等高級認知功能。在青春期期間，前額葉皮質會形成更多髓鞘，其突觸的修飾次數亦會增加，這除了會使得信息處理的效率提高，還會使前額葉皮層和腦部其他區域之間的神經連接加強。

現時已知有三種神經遞質會對青少年的腦部發展產生重要影響，它們分別是谷氨酸、多巴胺以及血清素。谷氨酸是一種興奮性神經遞質。大多數在青少年時期被修飾的神經連接上存有谷氨酸等興奮性神經遞質的受體。

多巴胺與愉悅感和決策過程中的環境協調有關。在青少年時期，邊緣系統以及前額葉皮質所接收的多巴胺水平會增加。興奮性神經遞質跟抑制性神經遞質的不平衡和多巴胺活性增加這兩點皆可能使青少年容易感到無聊，且容易采取冒險行為。

血清素是一種參與情緒和行為調節的神經遞質。其主要參與邊緣系統的活動，且對獎懲決定、情感體驗和社會信息的處理有著重要的作用。邊緣系統中的多巴胺和血清素的水平變化會使得青少年更為情緒化，并對獎勵和壓力有著更大的反應。情緒有著更大起伏這點會增加青少年的脆弱性。血清素發揮作用的地方亦不只限于邊緣系統：好幾處的血清素受體的基因表達會在青少年時期發生顯著變化，此一情況在人類的額葉和前額葉皮質中尤其明顯。