企業為生產商品和提供勞務等所耗費物化勞動、或勞動中必要勞動的價值的貨幣表現，是商品價值的重要組成部分。成本是商品經濟的一個經濟范疇。
成本的經濟性質
馬克思曾科學地指出了成本的經濟性質：“按照資本主義方式生產的每一個商品W的價值，用公式來表示是W=C+V+M。如果我們從這個產品價值中減去剩余價值M，那么，在商品剩下來的，只是一個在生產要素上耗費的資本價值C+V的等價物或補償價值”。“商品價值的這個部分，即補償所消耗的生產資料價格和所使用的勞動力價格的部分，只是補償商品使資本家自身耗費的東西，所以對資本家來說，這就是商品的成本價格”（《資本論》第3卷。《馬克思恩格斯全集》第25 卷，人民出版社1974年版，第30頁）。馬克思的這段話，第一，指出的只是產品成本的經濟實質，并不是泛指一切成本；第二，從耗費角度指明了產品成本的經濟實質是C+V，由于C+V的價值無法計量，人們所能計量和把握的成本，實際上是C+V的價格即成本價格；第三，從補償角度指明了成本的補償商品生產中使資本自身消耗的東西，實際上是說明了對成本對再生產的作用。也就是講產品成本是企業維持簡單再生產的補償尺度，由此也可見，在一定的產品銷假量和銷售價格的條件下，產品成本水平的高低，不但制約著企業的生存，而且決定著剩余價值M即利潤的多少，從而制約著企業再生產擴大的可能性。馬克思對于成本的考察，既看到耗費，又重視補償，這是對成本性質完整的理解。在商品生產條件下，耗費和補償是對立統一的。任何耗費總是個別生產者的事，而補償則是社會的過程。耗費要求得到補償和能否得到補償是兩個不同的事情。這就迫使商品生產者不得不重視成本，努力加強最管理，力求以較少的耗費來尋求補償，并獲取最大限度的利潤。
也有的認為：我國處在社會主義初級階段，允許多種所有制的生產主體同時并存；成本的涵義應與目前的經濟體制相適應，采用如下的多種理論成本。生產主體是小商品生產者的，只有生產資料需要購買即勢支費用，所需要的勞動就是生產者本身，不需付給資，可以用C作為其理論成本；生產主體是國有企業的，以社會作為主體，商品生產中物化勞動和活勞動的耗費都可看作社會的耗費，是社會生產成本，可以用C+V+M作為其理論成本；其他生產主體一般用C+V作為理論成本。
成本的構成內容
成本的構成內容要服從管理的需要，并且隨著管理的發展而發展。國家規定成本的構成內容主要包括：
①原料、材料、燃料等費用，表現商品生產中已耗費的勞動對象的價值；
②折舊費用，表現商品生產中已耗費的勞動對象的價值；
③工資，表現生產者的必要勞動所創造的價值。
在實際工作中，為了促使企業厲行節約，減少損失，加強企業的經濟責任，對于一些不形成產品價值的損失性支出（如工業企業里的廢品損失、停工損失等），也列入產品成本之中。此外，對某些應從為社會創造的價值中進行分配的部分（如財產的保險費用等）也列入產品成本。這說明產品成本的實際內容，一方面要求反映成本的客觀經濟實質，另一方面又要按照國家的分配方針和財務管理制度規定，把某些不屬于C+V的內容列入成本，而把某些屬于活勞動耗費性質的費用列為營業外支出或從留利中開支。
成本作為資本耗費，發生于生產過程，而補償價值的生產成果的分配，屬于分配領域的范疇；作為商品的所有者的經營者為首，常常會對分配領域的一些支出，列作生產成本，導致實際補償價值和已經消耗的C+V+不一致。
成本的不同涵義
（1）成本是生產和銷售一定種類與數量產品以耗費資源用貨幣計量的經濟價值。企業進行產品生產需要消耗生產資料和勞動力，這些消耗在成本中用貨幣計量，就表現為材料費用、折舊費用、工資費用等。企業的經營活動不僅包括生產，也包括銷售活動，因此在銷售活動中所發生的費用，也應計入成本。同時，為了管理生產所發生的費用，也應計入成本。同時，為了管理生產經營活動所發生的費用也具有形成成本的性質。
（2）成本是為取得物質資源所需付出的經濟價值。企業為進行生產經營活動，購置各種生產資料或采購商品，而支付的價款和費用，就是購置成本或采購成本。隨著生產經營活動的不斷進行，這些成本就轉化為生產成本和銷售成本。
（3）成本是為達到一定目的而付出或應付出資源的價值犧牲，它可用貨幣單位加以計量。
（4）成本是為達到一種目的而放棄另一種目的所犧牲的經濟價值。
成本在經濟活動中的重要作用
（1）成本是補償生產耗費的尺度。企業為了保證再生產的不斷進行，必須對生產耗費，即資金耗費進行補償。企業是自負盈虧的商品生產者和經營者，其生產耗費須用自身的生產成果，即銷售收入來補償。維持企業再生產按原有規模進行。而成本就是衡量這一補償份額大小的尺度。
（2）成本是制訂產品價格的基礎。產品價格是產品價值的貨幣表現。但在現階段，人們還不能直接地準確計算產品的價值，而只能計算成本。成本作為價值構成的主要組成部分，其高低能反映產品價值量的大小，因而產品的生產成本成為制訂產品價格的重要基礎。也正是如此，需要正確地核算成本，才能使價格最大限度地反映社會必要勞動的消耗水平，從而接近價值。當然，產品的定價是一項復雜的工作，還應考慮其他因素，如國家的價格政策及其他經濟政策法令、產品在市場上的供求關系及市場競爭的態勢等等。
（3）成本是計算企業盈虧的依據。企業只有當其收入超出其為取得收入而發生的支出時，才有盈利。成本也是劃分生產經營耗費和企業純收入的依據。因為成本規定了產品出售價格的最低經濟界限，在一定的銷售收入中，成本所占比例越低，企業的純收入就越多。
（4）成本是企業進行決策的依據。企業要努力提高其在市場上的競爭能力和經濟效益。首先必須進行正確可行的生產經營決策，而成本就是其中十分重要的一項因素。成本作為價格的主要組成部分，其高低是決定企業有無競爭能力的關鍵。因為在市場經濟條件下，市場競爭在很大程度上就是價格競爭，而價格競爭的實際內容就是成本競爭。企業只有努力降低成本，才能使自己的產品在市場中具有較高的競爭能力。
（5）成本是綜合反映企業工作業績的重要指標。企業經營管理中各方面工作的業績 ，都可以直接或間接地在成本上反映出來，如產品設計好壞、生產工藝合理程度、產品質量高低、費用開支大小、產品產量增減以及各部門各環節的工作銜接協調狀況等等。正因如此，可以通過對成本的預測、決策、計劃、控制、核算、分析和考核等來促使企業加強經濟核算，努力改善管理，不斷降低成本，提高經濟效益。
成本費用管理意義：
1、加強成本管理，降低生產經營耗費，是擴大生產經營的重要條件。
2、加強成本管理，有利于促使企業改善生產經營管理，提高經濟效益。
3、加強成本管理，降低生產經營耗費，為國際積累資金奠定堅實的基礎。
原則：
1、正確區分各種支出的性質，嚴格遵守成本費用開支范圍。
2、正確處理生產經營消耗同生產成果的關系，實現高產、優質、低成本的最佳組合。
3、正確處理生產消耗同生產技術的關系，把降低成本同開展技術革新結合起來。
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