古人治學，先窺目錄，為的是弄清楚每一本書的位置，在茫茫書海裏頭確定方位，度量遠近。所以目錄學就像星圖一樣，是種非常管用的工具。當然這裏所講的目錄不是每一本書前面都一定要有的篇次指南，而是記述諸書書名和要旨的那種書目。漢代劉向、劉歆父子奉命校書，寫成《七略》?！端逯尽氛f：“劉向等校書，每一書就，向輒別為一錄，論其指歸，辨其訛謬，敘而奏之”。這便是最經典的目錄了。用大白話講，意思就是為每一本書撰寫簡介，說說這本書的作者是誰，理清這本書的版本傳承，更重要的，是扼要點出它的內容精華，讓讀者在還沒真個讀書以前就先知道自己讀的是甚麼。
讀書先讀目錄，你才不會一頭栽進紙堆，迷失方向。相反地，你會很清楚自己現在站在哪里，走了多遠，前面又還有多長的路。你不會唯讀了一本《植物學入門》，就以為自己已經成了植物專家，因為你知道同樣的書還有不少，更深入更專門的書更加是在所多有，汗牛充棟。所以我猜測傳統的讀書人應該是要謙虛的。目錄在手，他明白自己沒見過的東西實在是太多了。好比旅人，就算已經去了許多地方，可是只要攤開世界地圖，他便會發現世界的浩瀚，自己的渺小，四周充滿了陌生的湖泊，以及未能讀出它的名字的城市。
這樣子讀書，又是很令人安心的一件事。因為目錄很明確地為你規劃了行程，而且一本書和另一本書之間的距離是那麼地確實，一本書和另一本書之間的關係是那麼地穩定，這裏沒有曲線，沒有皺折，也沒有未曾標示的神秘叢林。即便此生無法踏遍全球，你也知道有些地方是永遠不變地停在那裏的，喜馬拉雅山不會無端端地挪移到南美洲去，洛杉磯也不會在一夜之間消失得無影無蹤。
這裏只有一個小小的問題，那就是誰來編寫這份目錄？章學誠稱讚劉向父子：“劉向父子，部次條別，將以辨章學術，考鏡源流”。甚麼樣的人才能做到如此成就？《漢書》說劉向：“為人簡易，無威儀，廉靖樂道，不交接世俗，專積思於經術，晝誦書傳，夜觀星宿，或不寐達旦”。他的兒子劉歆則“講六藝、傳記、諸子、詩賦、數術、方技、無所不究”。
但用功博學還不是最難的，最難的是一種平心靜氣的品格。近人余嘉錫先生曾說：“劉向之學，粹然儒者，而於九流百家，皆指陳利弊，不設所長，于道法二家皆言其所以然，以為合於六經，可謂能平其心者矣。後之君子，微論才與學不足辦此，才高而學博矣，而或不勝其門戶之見，畛域之私，則高下在心，愛憎任意，舉之欲使上天，按之欲使入地，是丹非素，出主入奴，黑白可以變色，而東西可以易位”。
編寫目錄的人是博學的，理論上，他更得客觀到一個有觀沒有點（view from nowhere）的地步，幾乎像神。在這個沒有神的年代，這種人是不可能存在的，我們根本不可能相信一套神目（god’s view）般的世界觀。就拿世界地圖來說吧，你要如何用一張四方形的紙覆蓋到一個球體的表面之上，而不使其有任何扭曲呢？所有的地圖都是投影，針對地球，我們可以有無數種的投影。每一種投影，每一張地圖，都必然變形了大陸的線條，與地點之間的比例。目錄是不可能的藝術。
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