《菜根譚》是明朝人洪應明寫的一部只有135句話的書，它和論語一樣也是語錄體。雖然只有135句話，但卻語句精美，言簡意賅。作者以“菜根”取名，是想通過“菜”這種生活中最為常見的不起眼的食物來比喻人，就像這蕓蕓眾生，普通得不能再普通。而這“根”指的卻是人的本原、本質。意思是說，只有把菜根培養好了，固本清源，菜才會長得茂盛。有了菜和根，作者自然又把“菜味”比作人間世味，告誡人們：人生只有出世，才能入世，但不管出世還是入世，都離不開對“菜味”的品嚼，更離不開對“菜根”的培育。在這個問題上，清乾隆年間三山通理在《菜根譚》的序文中，說得最為明白，他說：“菜之為物，日月所不可少，以其有味也。但味由根發，故凡種菜者必要厚培其根，其味乃厚。”他認為，作者是將菜味比作世味，須培本固根、靜心沉玩方能領悟其中妙旨。古代人都是比較注重功名的，那么怎樣才能取得功名呢？僅從《菜根譚》開頭兩句便可看出作者的用心良苦：“欲做精金美玉的人品，定從烈火中煅來；思立掀天揭地的事功，須向薄冰上履過。”
為什么叫“菜根譚”，而不叫“菜根談”？其實，這兩種叫法都是正確的。《菜根譚》是刊印時的流傳；“菜根談”則是民間俗稱的流傳。古往今來，很多名流學者多有混用，但在引用上卻都使用“菜根譚”。據說“菜根譚”的“譚”，并非“談”的含義，而是作者的姓。由于作者崇尚菜根，寫出了和《論語》一樣的語錄體的文集，所以后人將其叫做“菜根譚”，這又是作者的綽號，就像“泥人張”、“大刀王”一樣。“譚”與“壇”同音，作者以“譚”代“壇”的用意在于謙虛，既然自己崇尚菜根精神，為什么要把自己的153句話叫做“壇”呢？作者知道：能叫“壇”的除非象孔子那樣的圣人。這和現在那些“給點陽光就燦爛”的大吹大擂自己的人有著修養上的天壤之別。
《菜根譚》對我們有用嗎？宋人汪信民說：“人咬得菜根，則百事可做！”毛澤東也很欣賞這部書，說：嚼得菜根者，百事可為。而日本企業界對此書評價更高，認為“論企業經營管理的書籍成千上萬，而從根本道理止說，多數抵不上一部《菜根談》。”認為“《菜根談》一書的某些論述乃是企業用人的‘準繩’”，“商品推銷工作的好參謀”。《菜根談》已成為日本當代工商業者提高素養的必讀書之一。
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